De la semilla al estante: NatuChips

Ten hours west of Bogotá, Colombia’s bustling capital city, sits Belén de Umbría — a small town with a plaza at the center and an abundance of hillside farms surrounding it. For over 130 years, this community in the Cordillera Occidental (West Andes) has been growing plantains, traversing their land on horseback, and growing a bounty for their country.

Los agricultores cosechan y cargan bultos de plátanos ricos en almidón en 4x4 antiguos y, a continuación, atraviesan caminos montañosos rocosos para entregar los plátanos a una planta procesadora local. La planta está atendida por 50 madres, mujeres indígenas y mujeres jefas de hogar, la mayoría de las cuales vinieron de lejos para escapar del conflicto armado y la violencia entre el ejército del gobierno y los grupos guerrilleros.

Juntas, estas mujeres quitan manualmente la cáscara de los plátanos y los preparan para convertirlos en uno de los refrigerios más queridos de América del Sur: NatuChips.

No pasarán más de 48 horas antes de que un plátano se convierta en una bolsa de NatuChips crujientes y perfectamente salados. Es un proceso rápido, pero asegurarse de que el proceso beneficiara a los agricultores, los trabajadores y la cultura que son vitales para la marca tomó mucho más tiempo.

De proveedor a socio: empoderando a las mujeres locales 

“Es un proceso muy artesanal que toca a muchas personas”, dice Gustavo Guacaneme, gerente senior de compras Agro Business en PepsiCo. Y él lo sabría. Como especialista en la cadena de suministro, Guacaneme ayuda a PepsiCo a asegurar sus materias primas, como maíz para Doritos y, por supuesto, plátanos para NatuChips. “Es hermoso ver cómo se conserva la tradición y la cultura.”

For years, PepsiCo has been working with local farms in Colombia to produce NatuChips, but in 2008, they were approached by one of their suppliers — the nonprofit organization Asplabel, in Belén de Umbría — to become a partner and create a more lasting impact.

“Colombia tiene una historia de violencia”, dice Cristina Dávila, director sénior de marketing de Global Brands Salty SnacKansas para el Caribe, Centro y Sudamérica. Como nativa de Colombia, Dávila conoce bien la historia: "En los años '90, mucha gente (campesinos, mujeres y familias) tuvo que dejar su tierra para encontrar la paz en otros lugares".

Entra el plátano, un cultivo fructífero

Organizaciones sin fines de lucro como la Asociación Asplabel querían ayudar a estas mujeres a encontrar un trabajo seguro y significativo. La planta de plátano era el lugar perfecto para comenzar. Los plátanos son una materia prima delicada y necesitada: se necesita un par de manos atentas, no maquinaria, para quitar la cáscara.

“No es algo que cualquiera pueda hacer”, dice Juan Carlos Osorio García, Representante de Agronegocios de compras. “Tienes que saber lo que estás haciendo para que el plátano no pierda su forma en el proceso de pelado, o podrías correr el riesgo de que los chips tengan la forma y la textura incorrectas”.

Osorio García conoce íntimamente los detalles del plátano. En su cargo, visita campos, plantas y pueblos en las zonas rurales de Colombia para garantizar la calidad del producto y establecer relaciones personales con los proveedores de PepsiCo.

La Asociación Asplabel fue una vez un proveedor nominal, pero ahora es un actor clave en la cadena de suministro de NatuChips. Más del 40% de los plátanos de NatuChips se pelan en la planta, y cada trabajador los pela a una velocidad increíble de casi 33 kilogramos por hora.

Pero el pelado de plátanos fue solo el comienzo de una sólida asociación. Cada año hay más apoyo y oportunidades disponibles. Por ejemplo, PepsiCo construyó recientemente una nueva guardería en las instalaciones de la planta, asegurando que las mujeres no tengan que elegir entre ir a trabajar y cuidar a sus hijos. Los programas de capacitación desarrollados recientemente les enseñan a las mujeres cómo hacer miel y mermeladas para que puedan obtener ingresos adicionales. Y para fomentar la comunidad entre los trabajadores, se construyó una nueva cafetería para que los trabajadores pudieran reunirse en mesas en lugar de sentarse en el césped.

“Las mujeres saben que tienen un futuro con su trabajo”, dice Guacaneme, “a pesar de lo que ha sucedido en su pasado. Tienen la esperanza de que haya un camino a seguir para ellos y sus familias”.

Algunas mujeres han podido enviar a sus hijos a la universidad por primera vez. Otros han podido comprar sus propias casas. Y algunos han volado en avión por primera vez en sus vidas, visitando las plantas de fabricación de PepsiCo en Bogotá.

“Queríamos que vieran los frutos de su trabajo”, dice Guacaneme. “Cómo el plátano que pelaron se convierte en una bolsa de NatuChips, cómo llega al consumidor. A menudo, las personas conocen su función, pero no saben cómo impacta su trabajo en el resto de la cadena. En Bogotá vieron de primera mano la importancia de lo que hacen y se llenaron de orgullo”.

Cuidar el planeta cuidando a las personas

But the social impact of NatuChips doesn’t start and stop at the Asplabel plant. It also reaches into those mountain farms of Belén de Umbría. “We see our footprint expand beyond the women,” Davila says. “Yes, it’s about the peelers, but it’s also about the farmers.”

Dávila ve que esa intención resuena dentro de PepsiCo, especialmente entre los líderes. Como directora sénior de marketing, ha sido testigo de primera mano de cómo la responsabilidad social y la conciencia medioambiental se han convertido en un componente clave de los planes de crecimiento estratégico y los modelos de negocio de la empresa.

Por lo tanto, al trabajar en estrecha colaboración con la comunidad, PepsiCo ha podido ayudar a los agricultores locales a mejorar sus granjas y sus prácticas agrícolas con el Programa de agricultura sostenible (SFP) de PepsiCo. Colombia es uno de los 38 países donde la SFP brinda capacitación y recursos a los agricultores para lograr la sostenibilidad social, económica y ambiental.

“Estos tres pilares son realmente importantes para nuestro éxito colectivo”, dice Guacaneme.

Entre los objetivos sociales de la SFP se encuentran garantizar salarios justos, seguridad en el trabajo y un ambiente libre de explotación. Para lograr la sostenibilidad económica, PepsiCo está trabajando con los agricultores para que tengan propiedad sobre su oficio, que sepan que el campo es su negocio y que se respete como fuente de ingresos.

“Ambientalmente”, dice Guacaneme, “la tierra debe ser usada con responsabilidad y cuidada intensamente. Esto significa limitar el uso de pesticidas dañinos, reducir el uso y la contaminación del agua y eliminar la mayor cantidad posible de desechos”.

PepsiCo está trabajando con todos sus proveedores de materia prima para cumplir con las pautas de SFP. Por ejemplo, el 100% de sus proveedores de papas estarán alineados para fines de este año, y el objetivo es tener el 100% de productores de plátano alineados para 2025.

That environmental awareness is key for Osorio Garcia, who works closely with the farmers in Belén de Umbriá. “We’ve seen the impact of climate change on our seasonal harvests,” he says, “both in terms of summer drought and intense rainy seasons.” This makes it hard to maintain consistency from year to year.

Pero al brindarles a los agricultores un acuerdo de compra garantizado a un precio justo y estable, PepsiCo está capacitando a los agricultores locales para planificar con anticipación un futuro sostenible en la agricultura.

Otra iniciativa sostenible es simple: mantenga las cosas locales.

"El 53% del plátano es fruta, pero el otro 47% es la cáscara", dice Guacaneme. “Si lleváramos el plátano a Bogotá para pelar, estaríamos transportando el 47% de lo que se consideraría basura en la ciudad”.

Pero en las montañas ese “desperdicio” tiene un propósito. Cuando los plátanos se pelan localmente, 13,000 toneladas de desechos se desvían de los vertederos por año y, en su lugar, se convierten en fertilizante y alimento para animales.

Adelante: un nuevo camino a seguir

“Hemos visto un cambio generacional en el campo”, dice Guacaneme. Para muchos jóvenes del campo, el éxito significaba ir a las ciudades. “Pero ahora, eso es un mito. Los campos son la fuente de progreso de nuestro país. Lo vemos ahora aún más durante la pandemia. La necesidad de seguridad y estabilidad alimentaria garantizada pone el poder en manos del agricultor. El trabajo del agricultor merece ser una ocupación bien remunerada y muy respetada”.

Today, the Asplabel Association is the second-largest employer in Belén de Umbría, after the local government. This successful partnership between Asplabel and NatuChips has become a model that PepsiCo is already starting to replicate in other countries.

“In Guatemala, women also play a big role and in our production line,” says Alejandra Ramírez, manager of Corporate Affairs for the Caribbean and Central America. With a background in social work, Ramírez has been key in engaging her local community in Guatemala. “All the people that operate the line are women, but we see the impact beyond just women. NatuChips is embracing all the minority communities and increasing our efforts based off the flagship partnership in Colombia.

“En PepsiCo”, dice Ramírez, “tenemos un papel fundamental para empoderar a quienes no se sienten tan empoderados. Estos programas y las relaciones que tenemos con nuestras comunidades son nuestro futuro”.

“In Guatemala, women also play a big role in our production line,” says Alejandra Ramírez, manager of Corporate Affairs for the Caribbean and Central America. With a background in social work, Ramírez has been key to engaging her local community in Guatemala. “All the people that operate the line are women, but we see the impact beyond just women. NatuChips is embracing all the minority communities and increasing our efforts based off the flagship partnership in Colombia.

“En PepsiCo”, dice Ramírez, “tenemos un papel fundamental para empoderar a quienes no se sienten tan empoderados. Estos programas y las relaciones que tenemos con nuestras comunidades son nuestro futuro”.