De la semilla al estante: Starbucks listo para beber

En 2018, Lauren Prescott fue elegida para ser una de las primeras socias de PepsiCo en tener una experiencia de origen de Starbucks, lo que significó que pudo viajar a la propia Hacienda Alsacia de Starbucks en las montañas de Costa Rica.

"Fue increíble. Fue como una verdadera experiencia de la semilla a la taza”, dice ella. “Y puedes beber mucho café”.

Prescott es un sendirector general de marketing de PepsiCo, pero trabaja en una unidad altamente especializada dentro de la empresa llamada North American Coffee Partnership (NACP). Es una empresa conjunta entre PepsiCo y Starbucks que crea los productos de café listos para beber, como el Starbucks® Bottled Vanilla Frappuccino®, que se ven en los supermercados y tiendas de conveniencia.

Si tu cabeza está dando vueltas un poco en este momento, es comprensible. No mucha gente se da cuenta de que la bebida Starbucks Nitro Cold Brew que sacaron de la caja refrigerada en 7-Eleven es gracias a una asociación entre dos empresas de Fortune 500.

"A mediados de la90 década, mientras Starbucks se expandía, había menos de 400 cafés en ese momento y Howard Schultz quería maximizar el alcance de la marca Starbucks", dice Ryan Collis, el vicepresidente y gerente general de la NACP. "Y el sistema de distribución de PepsiCo podría tomar la icónica sirena de Starbucks y llevarla a más de 300,000 tiendas en América del Norte, básicamente al instante".

Ahora, Collis dirige la empresa conjunta y supervisa a 110 empleados que trabajan en I+D, finanzas, marketing, ventas, cadena de suministro y operaciones. “PepsiCo aportó experiencia en la producción de bebidas de clase mundial para compradores minoristas con una poderosa estrategia de comercialización”, dice. “Y Starbucks trajo la fuerza de Siren y la rica calidad y abastecimiento del café”.

Antes de la pandemia, Collis pasaba la mitad de su tiempo trabajando en la sede de PepsiCo Beverages en White Plains, Nueva York, y la otra mitad en la sede de Starbucks en Seattle. Tiene dos identificaciones de trabajo. “Pero solo obtengo un descuento para empleados en café en Seattle”, dice riéndose.

Pero no importa en qué cuartel general esté ingresando, una cosa siempre está en la agenda: cómo hacer que la línea RTD de Starbucks sea lo más sostenible posible.

Ahora volvamos a esa hacienda.

Ubicada justo en las laderas del Volcán Poás, Hacienda Alsacia es una finca de café en funcionamiento de 240 hectáreas, una instalación global de investigación y desarrollo para Starbucks y también incluye un centro de visitantes abierto al público.

“Creo que la textura que obtienes cuando estás allí es un recordatorio de que el café es un producto agrícola y es muy frágil”, dice Prescott. “Toda la experiencia simplemente te conecta con tu taza de café de la mañana, incluso más”.

Dado que el trabajo de Prescott es crear el mensaje sobre los productos de Starbucks, era esencial para ella ver cómo se cosechan los granos de café. Pudo ver cómo los trabajadores del café arrancan las cerezas de café de los árboles a mano porque usar maquinaria es casi imposible. El café crece en las laderas empinadas de las montañas porque las plantas prosperan en altitudes elevadas, por lo que su cosecha requiere experiencia.

Vio el alojamiento de los recolectores en la hacienda y visitó las escuelas y campamentos recreativos a los que asisten sus hijos según la temporada. Todo esto es parte de Starbucks CAFE Practices, su programa de verificación de abastecimiento ético que, entre otros criterios sociales, económicos y ambientales, exige a los proveedores que garanticen condiciones de vida y de trabajo seguras, justas y humanas.

La hacienda también es la zona cero de los esfuerzos de Starbucks para hacer que el cultivo del café sea lo más sostenible posible desde el punto de vista ambiental, ayudando a garantizar el futuro sostenible del café para todos. Al frente de esos esfuerzos está el agrónomo y biólogo molecular de tiempo completo Carlos Mario Rodríguez. Una de sus principales iniciativas es desarrollar nuevas variedades de árboles de café Arábica que puedan resistir algunos efectos del cambio climático, como la roya del café, una enfermedad devastadora para los cultivos. Luego, la empresa regala estas semillas a otras fincas cafetaleras, incluso a fincas que no venden a Starbucks.

“Starbucks está haciendo lo correcto para las personas, para el planeta y para el futuro del cultivo del café. Y te hace apreciar mucho más los productos que fabricamos y vendemos a nuestros consumidores”, dice Prescott.

Ahora solo agrega leche.

El NACP hizo su debut en el mercado con el Starbucks® Bottled Frappuccino®. “Se necesitaron tres años para desarrollarse”, dice Collis. “Ahora es nuestra marca más grande, y es una marca de mil millones de dólares sola”.

Tenían una fuente fija de café, pero ahora necesitaban el otro gran ingrediente del Frappuccino: la leche. Entonces, mientras planeaban dónde instalar las fábricas para fabricar estos productos, las primeras personas a las que acudieron fueron las de Dairy Farmers of America (DFA).

"Ahora tenemos nueve sitios de producción en los EE. UU.", dice James Gravgaard, director sénior de la cadena de suministro de NACP. Él es quien calcula cuánto café pedir a los proveedores de Starbucks cada año, además de calcular cuánta leche para el Caramel Machiato y así sucesivamente.

La fabricación de productos con leche que son estables en almacenamiento (es decir, que pueden existir en un estante de supermercado) es muy complicado y está altamente regulado, pero la DFA y la NACP se han convertido en expertos en ello. Una de las partes más importantes del proceso es presurizar fuertemente los productos finales a temperaturas extremadamente altas. Esto hace que una bebida como Starbucks® Bottled Caramel Frappuccino® sea deliciosa y segura para beber.

"Con la ayuda de DFA, nuestros equipos de I+D y envasado pudieron desarrollar fórmulas y envases que trajeron al mercado Frappuccino listo para beber, de gran sabor y no perecedero", dice Gravgaard.

La NACP también se aseguró de tener sitios de producción cerca de las granjas lecheras para que la huella de carbono de los camiones de reparto de leche fuera increíblemente pequeña.

Y debido a la popularidad de las líneas Frappuccino y Macchiato, se hizo evidente que también había un deseo entre los consumidores por otros tipos de opciones de café listas para beber que pudieran tomarse directamente del estante.

“Por ejemplo, el Starbucks Nitro Cold Brew Black que acabamos de lanzar es solo una versión negra, sin azúcar, de café puro”, dice Gravgaard. “Y al consumidor le encanta”.

Ahora el café sale para los consumidores.

Una vez que se agrega o no la leche, los paquetes pasan por las líneas de fábrica para obtener sus etiquetas y sellos finales. Luego se cargan en camiones y se envían a las tiendas donde los consumidores los comprarán.

Tanto PepsiCo como Starbucks han hablado públicamente sobre la oportunidad de contar con envases más sostenibles. Starbucks desarrolló su propio vaso de papel más sostenible y PepsiCo se comprometió a reducir drásticamente el uso de plástico virgen para 2025.

Los productos de una sola porción de Starbucks RTD están disponibles principalmente en botellas de vidrio y latas de aluminio. Pero cuando lanzaron su café helado de tueste medio sin azúcar de 48 onzas, el tamaño del recipiente y el hecho de que no tenía leche significaba que un recipiente de plástico era la mejor opción. Sería más ligero, por lo que sería más sostenible para el transporte y más fácil de llevar para los consumidores. Y eso fue inteligente, porque los consumidores han llevado mucho a casa y COVID-19 ha acelerado su popularidad aún más.

“Con el aumento vertiginoso del consumo doméstico y en casa, el café helado está creciendo exponencialmente. Mucho, mucho más rápido de lo que esperábamos”, dice Brian Tierney, el director de finanzas en NACP. “Entonces, estamos trabajando para continuar optimizando el empaque. ¿Hay eficiencias comerciales o un impacto ambiental positivo si cambiamos este límite o esa etiqueta? Esas son las preguntas que nos hacemos”.

Ahora las botellas están mejorando aún más.

“Desde una perspectiva ambiental, hemos analizado nuestros envases de vidrio, como nuestra botella central de Frappuccino de una sola porción, y hemos trabajado mucho. Por ejemplo, acortamos la banda para el cuello, y eso generó aún menos plástico en las etiquetas y ahorros en materias primas”, dice Tierney. "Y además de eso, todos nuestros envases de plástico deberían ser 100% reciclables para finales de este año".

Si Tierney parece saber demasiado sobre el empaque, es porque él es el tipo que tiene que calcular el presupuesto. Mientras el equipo considera nuevas formas de envasar los productos de café helado de 48 onzas, él es quien tiene que hacer el plan estratégico. Trabaja en colaboración con los equipos de diseño y marketing para poder calcular los costos, y tiene que dar luz verde a los moldes de fábrica para la botella y trabajar con el equipo de Gravgaard para presupuestar los materiales. Y si hay algo que sabe, es que defender la sustentabilidad siempre es un buen negocio.

Tierney llegó a PepsiCo después de comenzar su carrera en una de las firmas de contabilidad Big Four. Se sintió atraído porque sabía que en PepsiCo, su trabajo se sentiría más tangible: estaría ayudando a crear productos reales. “Todas las semanas, cada vez que compro en el supermercado”, dice, “simplemente voy arriba y abajo por los pasillos”.

Y eso le hizo darse cuenta de que su trabajo realmente podía marcar la diferencia. “Una de las mejores cosas de PepsiCo es que realmente puedes tener un impacto en cualquier nivel y debes sentirte bien al hablar”, dice Tierney. “Esa es una de las razones por las que me encanta estar aquí”. Pero incluso él no podía imaginar el impacto que tendría, que él y todo su equipo traerían un mejor embotellado en el futuro, un café a la vez.