Un pequeño equipo global, una gran idea para ahorrar agua

Vanishree GV llevaba varios meses en su nuevo cargo como ingeniera principal y desarrolladora en PepsiCo cuando se enteró de The Next Big Idea, una competencia anual para los empleados de PepsiCo. La competencia ayuda a estimular la innovación que resuelve los desafíos comerciales o crea productos completamente nuevos a través de la colaboración interna.

Vanishree inmediatamente pensó en su juventud. Creció en la India, donde los grifos de agua corriendo constantemente en su comunidad eran la norma. Tocaba a la puerta de los vecinos y les pedía que no desperdiciaran el agua, tratando de crear conciencia sobre los recursos limitados.

Más tarde en el internado, vivió tiempos sin agua. “No habría agua durante un par de horas seguidas. Y eso fue un inconveniente, pero comencé a pensar en las personas que solo tienen medio balde de agua para todo un día. ¿Cómo lidian con eso?”.

Aunque las experiencias de Vanishree la ayudaron a tomar conciencia de la escasez de agua, "no necesitamos experimentar la crisis para sentir su importancia", dice.

Así que envió una propuesta de ahorro de agua a The Next Big Idea.

Agua de cultivo: Más cultivo por gota

Según un informe de las Naciones Unidas, para el 2025, casi 1.8 mil millones de personas en el mundo vivirán en zonas con escasez de agua, y para el 2040, aproximadamente el 50% de la población mundial ya no podrá tener agua potable. Ese es el resultado esperado si las tendencias actuales del uso del agua se mantienen sin cambios.

Aquí es donde Vanishree vio una oportunidad para que PepsiCo se convirtiera en un líder mundial en la conservación del agua.

"La agricultura usa el 70% del agua dulce accesible del mundo", dice Vanishree, "y el 60% de eso se desperdicia debido a los sistemas de riego tradicionales".

Su idea era simple: usar tecnología moderna y técnicas agrícolas como invernaderos para ahorrar agua. El nombre de su idea, Culti-Wate, surgió de su objetivo.

“Culti de 'cultivo' y 'agua' de 'agua'”, dice Vanishree. “Para el cultivo, estamos trabajando para garantizar un suministro constante y sostenible de materia prima (como papas y maíz) sin grandes cambios en el precio. Y con el agua, buscamos conservar tanto como sea posible mediante el uso de tecnología innovadora en la agricultura”.

Vanishree envió una reseña de su idea en la plataforma The Next Big Idea y, en un día, varios empleados de PepsiCo estaban pidiendo unirse a su esfuerzo.

El equipo crece a cinco

La primera en apuntarse fue Gabriela Matus, directora de proyectos de la Ciudad de México que cree firmemente que la tecnología puede ayudar a crear un futuro sostenible. Recientemente comenzó a cultivar un pequeño jardín propio en la ciudad.

La siguiente fue Felicia Curtis, gerente de cadena de suministro de Plano, Texas. Ella trata de vivir de manera sostenible, siempre clasificando los materiales reciclables en el trabajo, haciendo abono en casa y cultivando sus propios vegetales en un jardín comunitario.

Zeinab Yassin, gerente de confiabilidad de El Cairo, también tiene su propio jardín y quería contribuir con una idea que, en su opinión, podría tener un gran impacto, tanto para PepsiCo como para el planeta.

Como madre primeriza, Sandra Galeano de Colombia, con sede en la ciudad de Panamá, sintió la urgencia de la escasez mundial de agua y quiso ser parte del equipo que la estaba abordando de frente. Como gerente de productividad Lean Six Sigma Black Belt para la región de América Latina y como profesional de gestión de proyectos, sabía que podía apoyar a este equipo.

Juntas, estas cinco mujeres de diferentes rincones del mundo forman el equipo de Culti-Wate.

Resolviendo la sostenibilidad con tecnología

“Recuerdo la primera vez que todos hablamos”, dice Yassin. “Sabíamos que había muchos beneficios en el proyecto, pero necesitábamos hacerlo más fácil de implementar”.

Como gerente de ocho plantas de bebidas y refrigerios en Egipto, Yassin tenía mucha experiencia en la optimización y ampliación de proyectos. “Nos pusimos a trabajar, cada uno de nosotros en diferentes zonas horarias, investigando técnicas de conservación de agua e invernaderos, e iniciativas actuales de PepsiCo en nuestros respectivos países”.

En México, el equipo habló con gerentes de planta que utilizan invernaderos e hidroponía para el cultivo de papa.

En los Estados Unidos, el equipo entrevistó a Burgess Davis, vicepresidente de estrategia global de sustentabilidad y empaque sustentable, quien también conectó a Culti-Wate con líderes agrícolas y comerciales dentro de PepsiCo.

“Actuamos como propietarios, como si estuviéramos manejando nuestro propio negocio”, dice Matus, “programando llamadas con varios expertos diferentes dentro de PepsiCo. Pudimos aprovechar la experiencia y el conocimiento de todas estas personas de una manera única”.

Después de unos meses de investigación y desarrollo, descubrieron que los invernaderos tienen el potencial de aumentar el rendimiento de los cultivos y mejorar el consumo de agua dado el entorno sellado. Otras formas de aumentar los rendimientos incluyeron la optimización del suelo y una menor dependencia de factores externos como la lluvia, todo lo cual puede ser ayudado por la tecnología.

Quizás lo mejor de todo es que estos cambios no serían una carga para los agricultores. Con la ayuda de la tecnología, cada acre de tierra podría mejorar la eficiencia laboral.

Desde arriba 20 hasta arriba 3

En agosto, Culti-Wate estaba lista para la votación entre pares, pero era solo una idea entre más de 600 ideas que se enviaron para su consideración.

"Todos los 600 equipos de PepsiCo recibieron dinero virtual falso para invertir", dice Matus. "Ese fue un gran hito para nosotros, cuando nuestros compañeros nos votaron entre los primeros 20".

“Seguimos refinando desde allí”, dice Curtis. “Afortunadamente, cada uno de nosotros tenía algo que aportar al equipo o a la idea que es diferente a la de los demás, y todo se sincronizó”.

El noviembre 2, el equipo se enteró de que llegaron a estar entre los tres primeros. “Esto significaba venir temprano 2021, presentaríamos a los miembros del liderazgo sénior, desde nuestro presidente y director ejecutivo, Ramón Laguarta, hasta los vicepresidentes de todo el mundo”, dice Yassin.

“Para prepararnos, nos emparejaron con expertos que nos ayudaron a hacer viable nuestro proyecto”, dice Vanishree. “Tuvimos sesiones con equipos de I+D. Tuvimos sesiones con nuestro patrocinador y nuestro entrenador de negocios, quienes ayudaron a guiarnos a lo largo de la creación de nuestro caso de negocios”.

Sembrando las semillas del trabajo en equipo

Si bien el equipo de Culti-Wate no ganó la competencia de este año, están reflexionando sobre meses de aprendizaje, muchos de los cuales pueden implementar en sus jardines y otros que pueden aplicar en su trabajo. El equipo de Sustentabilidad de PepsiCo también considerará el pensamiento y los aprendizajes del equipo a medida que desarrolla futuras iniciativas agrícolas. 

“Aunque no obtuvimos el primer lugar en The Next Big Idea”, dice Matus, “todavía hemos ganado mucho en los últimos meses”.

“La próxima gran idea nos dio un lanzamiento de cohete”, dice Vanishree, “una plataforma que nunca podría haber imaginado. Nos permitió explorar y aprender sobre algo fuera de nuestros roles cotidianos y realmente pensar en cómo tener un impacto positivo”.

“Tenemos recursos limitados en este planeta”, dice Yassin. “Tenemos que sostenerlos. Explorar nuevas formas de ofrecer soluciones agrícolas sostenibles no solo es bueno para PepsiCo; es bueno para el planeta, es bueno para los agricultores, es bueno para las personas”.